"Ne connaissant de l'Empire du Milieu que les quelques informations glanées de-ci de-là dans divers livres d'histoire ou guides touristiques, je me retrouvai face à un pays de contrastes, héritier d'une histoire impériale millénaire, venant de tourner la page douloureuse d'un totalitarisme étouffant.

Je fus vite désorienté en constatant que tous les clichés que j'avais en tête n'étaient qu'une image réductrice. A côté des splendeurs de la Cité Interdite et de la misère des quartiers populaires, une capitale tentaculaire essayait frénétiquement de se mettre au diapason des standards de l'économie mondiale, en dépit de toute logique sociale ou environnementale.

J'étais loin d'être au bout de mes surprises car, loin de Pékin, de ses tours de verre, de sa circulation anarchique, nombre de villes de province, recouvertes d'une épaisse couche de poussière de charbon, semblaient encore vivre au rythme de l'époque communiste et de l'économie planifiée, comme figées dans l'ignorance des bouleversements sociaux et économiques qui agitent le reste du pays.

La traversée des campagnes me réserva des surprises encore plus grandes encore, me mettant aux prises avec un mode de vie des plus archaïques, au regard de nos standards de développement, les villages désertés par leurs habitants témoignant d'un exode rural dramatique.

Néanmoins, dans chaque ville, chaque village, au-delà des mutations en marche, marche parfois forcée et brutale, je rencontrai fréquemment des gens qui vivaient simplement, répétant des gestes ancestraux, célébrant les mêmes coutumes immémoriales."

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"Par delà les impressions recueillies lors de mes précédents périples chinois, je restais sur ma faim. Comment pouvait-il en être autrement face à ce pays, grand comme un continent, que plusieurs vies mises bout à bout ne permettraient de découvrir, a fortiori en cette période de bouleversements majeurs ?

Je me décidai donc à partir à la rencontre de cette portion chinoise de la Route de la Soie, cette mythique Route de la Soie, voie fantasmée d'échanges millénaire, aussi bien commerciaux que culturels.

De Pékin, que j'avais quitté cinq ans auparavant, en proie à une métamorphose anarchique, souvent au détriment de la pérennité de son identité, je me dirigeai vers cet Ouest lointain, effleurant les confins de l'ancien royaume tibétain, longeant le désert de Gobi.

En entrant dans cette Chine d'Asie Centrale, en proie, comme tant des marches de l'ancien Empire du Milieu, à une modernisation à marche forcée, suivant un modèle plus subi que choisi, je fus subjugué par la fierté de ces peuples musulmans, héritiers d'une culture où le nomadisme ancestral prévaut encore, mis à mal par une lutte contre le terrorisme bien trop souvent prétexte à une 'normalisation' aveugle."

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Loin des riches mégalopoles de l'Est et du Sud, quasiment isolé du reste du pays par son relief accidenté qui l'a quelque peu tenu à l'écart du développement, le Guizhou apparaît comme une Chine d'avant.

Relativement épargnée par la modernité, la province abrite de nombreuses minorités ethniques (Dong, Miao, Buyei…). Ces dernières, dépositaires des coutumes ancestrales, vivent encore de la riziculture et de l'élevage, leurs beaux villages aux petites maisons de bois sont hélas de plus en plus menacés par un tourisme domestique envahissant et peu respectueux.

Surnommé la Venise orientale, l'ancien port fluvial de Zhenyuan, riche de plus de deux mille ans d'histoire, s'étale le long des berges de la paisible rivière Wuyang.

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Tutoyant au Nord la froideur des cimes de l'Himalaya, le Yunnan se présente sous des dehors radicalement différents au fur et à mesure que l'on progresse vers le Sud. Le surnom de sa capitale, Kunming, « Cité de l'éternel printemps », n'est d'ailleurs pas usurpé.

A l'écart de la magnifique mais excessivement touristique Lijiang, de nombreux villages encore préservés donnent à voir du Yunnan rural un visage authentique, à l'instar de Shaxi, ancien relais sur la route du thé et des chevaux, ou bien Xizhou et Wase, sur les bords du lac Erhai, ou encore d'Azheke, au cœur des rizières en terrasses de Yuanyang.

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Spectacle envoûtant, féérique, grandiose, que celui des rizières en terrasses de la région de Yuanyang. Adossées à la montagne sur des dénivelés pouvant atteindre deux mille mètres, elles sont l'œuvre de l'ethnie Hani qui, au fil de nombreuses générations, ont développé un savoir-faire inégalé en matière d'aménagement et d'irrigation.

Bien qu'inscrites sur la liste du Patrimoine Mondial de l'Humanité de l'UNESCO, ces rizières sont malheureusement menacées, faute de main d'œuvre pour les entretenir, les jeunes générations aspirant à des perspectives de vie moins harassantes que celles de leurs aînés.

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Miroir en noir et blanc d'une Chine périphérique, que l'on pourrait croire immuable, néanmoins fragile, dont les jours sont probablement comptés.

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