Contrastant avec la Thaïlande et le Vietnam voisins, peuplés et foisonnants d'activité, le Laos, rural et calme, semble vivre au diapason du Mékong. Indolent et majestueux, le fleuve mythique est l'épine dorsale du pays. En raison d'une infrastructure routière peu développée, il resta longtemps la principale voie de communication du pays.

La volonté manifeste de dompter les caprices du fleuve pour le rendre constamment navigable dans sa partie haute, associée à des projets hydro-électriques ambitieux –on parle d'au moins une douzaine de barrages, laisse entrevoir au pays, parmi les plus pauvres de la planète, un développement prometteur. Ces projets, soutenus par la Chine, sont néanmoins très controversés en raison des atteintes portées à l'environnement et certains modes de vie traditionnels, mais aussi pour l'impact sur les pays situés en aval (Cambodge, Thaïlande, Vietnam), dépendants du rythme naturel du fleuve.

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