Bien que tentaculaire et effervescente, Bamako reste une ville à taille humaine. Peu de constructions modernes y ont vu le jour, préservant en cela les quartiers traditionnels et leur convivialité. C'est cette même convivialité que l'on retrouve sur les nombreux marchés que compte la ville, sur lesquels tout s'achète et tout se vend, véritables cœurs de la vie bamakoise.

Partageant la ville en deux, le Niger, fleuve nourricier du pays, fourmille de vie à toute heure de la journée. Deux ponts constamment bondés maintiennent le lien entre les deux rives, unissant la ville. Sur les berges fertiles, les pêcheurs s'activent, les riverains cultivent un improbable potager, des jeunes improvisent un match de football…

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Autrefois centre du prospère royaume bambara fondé par les Coulibaly, Ségou, deuxième ville du pays, semble s'être assoupie. Etablie le long du Niger qui en a fait la richesse, elle en a épousé le rythme indolent.

Même si des dizaines de pirogues et de pinasses sillonnent ses eaux en permanence -transports de marchandises, navettes entre les deux rives, bateaux de pêche-, il est bien plus qu'une voie de communication, c'est un espace de rencontre, un lieu de socialisation, où les femmes nettoient le linge et la vaisselle et échangent les derniers potins, au bord duquel les hommes devisent inlassablement.

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Fille du Bani qui la baigne et dont elle a émergé, Djenné en a la matière, elle en a la couleur. A l'ombre de sa majestueuse mosquée, elle vit nonchalamment. Un chien se repose au coin d'une ruelle, à peine dérangé par un groupe d'enfants qui jouent au cerceau. Au détour du labyrinthe de ses rues, on croise le sourire des passants, on s'attarde à palabrer avec les habitants assis sur le seuil de leur maison, on s'abandonne à partager le thé chez l'un d'eux…

Le lundi, jour de marché, les marchands affluent des quatre coins de la région. En pirogue ou en charrette, parfois à pieds pour certains, ils convergent vers l'esplanade de la mosquée et proposent aux chalands qui des fruits, qui du poisson. Et une fois leurs affaires faites, ils s'en retournent vers leur village, vers leur famille, vers leur vie quotidienne paisible, rythmée par la pêche ou les travaux des champs.

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Au confluent du Niger et de son principal affluent, le Bani, la Venise malienne envoûte par son animation. Dès l'aube, son port résonne des cris des marchands qui déchargent les biens les plus divers, des pêcheurs qui vendent leur poisson sans même l'avoir encore débarqué. Les ateliers de construction navale qui le jouxtent sont remplis du cliquetis des forges voisines, où sont confectionnés pointes de harpon, crochets et autres hameçons. C'est aussi ici qu'arrivent les plaques de sel en provenance des mines du Sahara et que partent les pinasses à destination de Tombouctou ou de Bamako.

A un jet de pierre de Mopti, dans un paysage quasi-lunaire, en contraste violent avec la rassurante platitude de la vallée du Niger, s'élève la falaise de Bandiagara, qui surplombe de plusieurs centaines de mètres le pays dogon. Dépositaires d'une culture originale et hermétique, les Dogons constituent un peuple de cultivateurs animistes, à la recherche d'un équilibre harmonieux avec leur environnement naturel. Malheureusement, l'essor du tourisme, engendré par la fascination qu'ils exercent, a pour conséquences néfastes de mercantiliser leurs rites et d'aboutir à leur acculturation.

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"La pinasse a quitté Mopti il y a bientôt trois jours. Trois jours à descendre le fleuve, à observer le ballet des pirogues sur ses eaux, parfois perdus au milieu de l'immensité bleue, comme sur une mer intérieure. Trois jours partagés avec l'équipage et les passagers, inconfortablement installés sur des sacs de grains ou de charbon de bois, les journées ponctuées par le rituel du thé ou par les prières. Quelques arrêts, pour débarquer l'un ou l'autre passager, ou pour charger quelque marchandise. Trois longs jours, mais un parcours hélas si bref. Le ciel se teinte de pourpre, et au détour d'une boucle du fleuve, Tombouctou apparaît au loin.

Tombouctou, ville de légende, fantasme de bout du monde. Que reste-t-il de ta prospérité et de ton lustre, quand tu éblouissais de ton rayonnement le monde musulman et faisais rêver l'Occident ? Progressivement grignotée par le désert qui a fait ta richesse, envahie par le sable qui semble devoir te recouvrir inexorablement tel un linceul, tu maintiens intacte la fascination que tu exerçais jadis."

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A l'écart des circuits touristiques, l'est du Mali, aride et pauvre, fut autrefois le centre d'un empire puissant et vaste -il s'étendait de l'actuel Niger à la Gambie, recouvrant tout le Mali actuel-, l'empire Songhaï. Il ne reste que peu de témoins de cette splendeur passée.

Pendant nomade des Songhaïs, les Touareg s'efforcent tant bien que mal de perpétuer leur culture, apparemment vouée à l'aliénation, voire à la disparition pure et simple. Fiers de leur identité, et conscients de la valeur que leur image représente, ils se lancent dans le tourisme équitable, source de financement de projets de développement.

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D'ouest en est, le long du fleuve Niger, de la capitale aux pays songhaï et touareg, à la rencontre des différentes facettes constitutives du quotidien malien.

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