"La pinasse a quitté Mopti il y a bientôt trois jours. Trois jours à descendre le fleuve, à observer le ballet des pirogues sur ses eaux, parfois perdus au milieu de l'immensité bleue, comme sur une mer intérieure. Trois jours partagés avec l'équipage et les passagers, inconfortablement installés sur des sacs de grains ou de charbon de bois, les journées ponctuées par le rituel du thé ou par les prières. Quelques arrêts, pour débarquer l'un ou l'autre passager, ou pour charger quelque marchandise. Trois longs jours, mais un parcours hélas si bref. Le ciel se teinte de pourpre, et au détour d'une boucle du fleuve, Tombouctou apparaît au loin.

A l'écart des circuits touristiques, l'est du Mali, aride et pauvre, fut autrefois le centre d'un empire puissant et vaste -il s'étendait de l'actuel Niger à la Gambie, recouvrant tout le Mali actuel-, l'empire Songhaï. Il ne reste que peu de témoins de cette splendeur passée.