Tour à tour capitale de l'empire romain d'Orient, de l'empire byzantin, puis de l'empire ottoman –période durant laquelle elle est connue sous le surnom de "Sublime Porte"-, Constantinople se voit dépouillée de son statut de capitale au profit d'Ankara lors de la proclamation de la république turque et prend officiellement le nom d'Istanbul.

Loin d'avoir décliné, elle assume pleinement l'héritage de son passé glorieux et conserve son rang de première métropole de Turquie. Connaissant un développement effréné, la ville, qui compterait plus de vingt millions d'habitants, reste le pôle économique et industriel principal du pays, grâce à sa position idéale à la charnière de l'Europe et de l'Asie, entre mer Noire et mer Méditerranée. Son patrimoine exceptionnel et son dynamisme lui ont valu d'être désignée Capitale européenne de la culture pour 2010.

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Passé le Bosphore, loin des stations balnéaires courues de la Méditerranée, au rythme des plateaux et des montagnes de l'Anatolie, vit une Turquie peu connue, essentiellement provinciale et rurale. De la Cappadoce, région volcanique à la physionomie singulière, au mont Ararat, point culminant du pays, subsistent de nombreux vestiges des différentes cultures qui s'y sont épanouies.

A partir du XIVe siècle, les Arméniens, établis dans l'est du pays depuis des siècles, passent sous la domination ottomane et deviennent progressivement des citoyens de seconde zone. L'éveil d'un sentiment national au XIXe siècle est intolérable pour le sultan, qui ordonne les premiers massacres, qui feront plus de 200.000 victimes. Ces atrocités ne sont hélas que le prélude à l'épouvantable génocide de 1915-1916, encore contesté à l'heure actuelle en Turquie.

La création de la république turque, au sortir de la Ière Guerre Mondiale, repose sur l'harmonisation linguistique et ethnique du pays. Entraînant la négation de l'identité des Kurdes établis dans le sud et l'est, régions pauvres du pays, elle va renforcer leur hostilité à l'égard du pouvoir. Les brimades et la répression souvent violente dont ils sont victimes ont radicalisé une partie du peuple kurde. Bien que la bride se soit légèrement relâchée sur leur cou, surtout face aux pressions de l'Union Européenne, la situation des Kurdes n'a que très peu évolué.

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